Zitto Kabwe og de andre ble arrestert og avhørt for å ha organisert og deltatt i et «ulovlig» møte i Kilwa-distriktet i Lindi-regionen.
Dorothy Semu, nestleder i partiet Wazalendo Alliance for Change and Transparency (ACT- Wazalendo) beskriver arrestasjonene som skremselstaktikk og undertrykking.
– Dette er nok et utilslørt forsøk fra regjeringen på å true og fjerne konkurrenter ved valget, som de tydeligvis frykter, sier hun i en erklæring.
Arrestasjoner og overfall
Arrestasjonene kommer noen uker etter at partileder Freeman Mbowe i Chadema, Tanzanias største opposisjonsparti, ble overfalt av ukjente menn i sitt hjem i hovedstaden Dodoma.
President John Magufuli, som stiller til valg for sin andre og siste periode, er blitt stadig mer autoritær. Etter at han kom til makten i 2015 har hans regjering vedtatt og håndhevet flere repressive lover, som kritikere mener har kvalt grunnleggende rettigheter som ytringsfrihet og forsamlingsfrihet.
Amnesty International mener arrestasjonen av Kabwe er del av et bekymringsverdig mønster med å kneble opposisjonsledere.
– Disse arrestasjonene er et kalkulert trekk for å trakassere og true opposisjonen og kritikere før valgene, innskrenke deres menneskerettigheter og begrense valgkampen deres, sier Seif Magango, Amnesty Internationals visedirektør for Øst-Afrika.
Mindre politisk rom
Det politiske rommet i Tanzania ble kraftig innskrenket i juli 2016, etter at presidenten kunngjorde omfattende forbud for å begrense opposisjonens politiske aktivitet.
For en måned siden ble Kabwe kjent skyldig i oppvigleri, etter at retten hadde tiltalt han for å ha kommet med falske påstander om at rundt 100 personer ble drept av politiet i hans hjem-region i 2018. Han ble løslatt, men med ordre om å avstå fra uttalelser som kunne anses som oppvigleri i ett år.
Seif Hamad, leder i ACT-Wazalendo, anklaget for to uker siden regjeringen for å bruke politi og rettsvesen til fordel for regjeringspartiet, og dermed skape tvil om valgene vil bli frie og rettferdige.
Regjeringens talsperson avviste påstandene.
I fjor vedtok Tanzanias nasjonalforsamling endringer i loven om politiske partier, som åpnet for omfattende innskrenkninger i forsamlingsfriheten.
Den nye loven gir den regjeringsoppnevnte registratoren av politiske partier vide fullmakter til å avregistrere partier, kreve informasjon fra partiene og søke tillatelse før de kan gjennomføre politisk opplæring og kursing.
Regjeringen har også trukket tilbake publiseringstillatelsen til en kritisk opposisjonsavis, etter beskyldninger om at den hadde publisert falsk informasjon, og dermed brutt journalistisk etikk og vist forakt for landets lover.
Tanzania Daima, en populær swahili-språklig avis kjent for bitende, knivskarp journalistikk, ble i praksis forbudt 24. juni av registratoren for aviser, for reportasjer som angivelig var i strid med landets lover.
Forbudet er blitt møtt med kraftig kritikk både fra lokale og internasjonale observatører. USAs ambassade i Dar es Salaam karakteriserte forbudet som ett av flere tiltak for å kvele demokratiske normer, og sa at det følger et bekymringsverdig mønster av trusler mot opposisjonen, sivilsamfunnet og media.
Den internasjonale menneskerettsorganisasjonen Human Rights Watch mente forbudet signaliserte intoleranse mot ytringsfriheten.
Etter lovfestingen av Media Services Act i 2016 har en rekke aviser i Tanzania blitt straffet med bøter, forbud og tilbaketrekking av publiseringstillatelser, blant dem avisene Mwananchi, The Citizen, Mawio, Mseto, Tanzania Daima og Nipashe.
Regjeringen hevder at Tanzania Daima gjentatte ganger er blitt advart mot å publisere inflammatoriske artikler, men at avisen har ignorert advarslene.
Sjokk og kritikk
Avisens redaktør Martin Malera ble utspurt av regjeringen etter at de publiserte et intervju med en geistlig som oppfordret opposisjonen til å kreve en fri valgkommisjon.
Undertrykkelsen av media, menneskerettsforkjempere og opposisjonspolitikere i Tanzania ble intensivert i 2015, oppsummerte både Human Rights Watch og Amnesty International i de to separate rapporter publisert i fjor. Aviser og radiostasjoner er blitt forbudt eller suspendert på grunn av innhold som ble ansett som kritisk, og myndighetene har brukt Cyber Crime Act fra 2015 til å rettsforfølge journalister og aktivister for publiseringer i sosiale medier, konstaterer Human Rights Watch.
The Media Council of Tanzania, landets presseforbund, har uttrykt sjokk over avisforbudet, og sier det vil avskrekke media fra å fritt dekke valget. Generalsekretær Kajubi Mukajanga i Media Council mener forbudet setter landet i et dårlig lys og skaper tvil om spillereglene er rettferdige, særlig fordi denne avisen er kjent for alternative standpunkt.
Han mener medieloven fra 2016 fungerer dårlig, fordi den gir den regjeringsoppnevnte registratoren myndighet til både å anklage, rettsforfølge og dømme i sakene.
Mukajanga minner også om at tilbaketrekkingen av avisas publiseringslisens fratar avisarbeiderne inntektene sine, og dermed rammer levekårene deres.
