Minst 18 personer er blitt drept i protestdemonstrasjoner i fem delstater i Nigeria. Ungdom har protestert i gatene mot det de kaller politiets stadige trakassering og drap på ungdommer: Demonstrantenes hovedkrav har vært at regjeringen legger ned spesialstyrken Special Anti-Robbery Squad, Sars.
Regjeringen bøyde til slutt av for presset: 11. oktober kunngjorde president Muhammadu Buhari at Sars-styrken skulle oppløses.
Spesialstyrken Special Anti-Robbery Squad ble etablert i 1992 for å takle en økning i væpnede innbrudd, kidnappinger og landeveisran forskjellige steder i Nigeria. Styrken kunne operere med føderal jurisdiksjon over hele landet, med egne regler og retningslinjer.
Politisoldatene var oppsatt med automatgeværer, og kunne operere uten kjennemerker og uniformer, og med umerkede kjøretøy.
Beryktet for vold og overgrep
Men noe gikk galt. Etter snart tre tiår har politifolkene i denne styrken blitt beryktet for illegale arrestasjoner, fysisk vold, seksuelle overgrep mot kvinner, ulovlig forvaring av borgere, falske anklager, tortur, utpressing og utenomrettslige henrettelser.
Det er mer enn bare rykter. Amnesty International dokumenterer at Sars-styrken har stått bak minst 82 tilfeller av tortur, mishandling og utenomrettslige henrettelser i perioden fra januar 2017 til mai 2020.
En video ble lekket og spredd på sosiale medier i oktober. Den viser to mennesker som blir tvunget ut av et hotell, for så å bli skutt rett ned av politifolk fra Sars. Videoen utløste rasende reaksjoner på Twitter og Facebook, og mobiliserte omfattende demonstrasjoner med krav om at spesialstyrken måtte legges ned.
Ungdom mest utsatt for politivold
Protestene har spredd seg på sosiale medier, under emneknaggen #ENDSARS. De fleste deltakerne har vært unge, siden ungdom også har vært mest utsatt for politivolden.
Sars har blant annet arbeidet med å pågripe internett-svindlere, som i Nigeria har kallenavnet Yahoo Boys. Styrken fokuserte særlig på ungdom med avansert datautstyr. Og det ble etter hvert mange saker, i et land med så ung befolkning som Nigeria.
Ifølge kritikerne har styrken operert etter prinsippet skyldig inntil det motsatte er bevist. Politiet har foretatt ulovlige arrestasjoner, de har også beslaglagt og gjennomsøkt datamaskiner og mobiltelefoner på jakt etter bevis. Folk som er blitt arrestert har ikke blitt løslatt på tross av at de har vært uskyldige, før de har betalt kausjon.
Folk fra alle samfunnslag, men flest unge, har dominert protestene i nigerianske byer mot politivold og for nedleggelse av spesialstyrken Sars. Bildet er tatt under en demonstrasjon i storbyen Lagos 17. oktober. Foto: Temilade Adelaja / Reuters / NTB
Tatt på bar, fikk klippet av dreadlocks
Skuespilleren Sifon Kalistus Okoi sier han har deltatt i Sars-protestene på grunn av personlige erfaringer. Han forteller at han ble arrestert av Sars-betjenter mens han så på en fotballkamp i en bar i nabolaget sitt.
- Noen av dem hadde økser, macheter eller hagler. En av dem røkte en joint. De arresterte alle. Før det tvang de oss til å gjøre froske-hopp, og pisket alle med kjepper og macheter. De slo meg hele tida, rev klærne mine i filler og klipte av meg mine dreadlocks, før de stappet meg inn i en pick-up, forteller Sifon Kalistus Okoi.
IKT-ansatte i Nigerias økonomiske hovedstad Lagos har vært spesielt hardt rammet av Sars-styrken. Disse unge, mobile arbeiderne reiser rundt med sine bærbare pc-er og annet utstyr til og fra jobb. Men med jevne mellomrom har de blitt anholdt ved sjekkpunkter, der de er blitt trakassert, banket opp og økonomisk utpresset av politifolk fra styrken, uten noen spesiell grunn.
Et av ofrene er Makinde Samuel Yomi, bosatt i hovedstaden Abuja. Yomi forteller at han i juni 2018 ble stoppet av politifolk iført Sars-jakker. De tvang han ut av bilen, trakasserte han og banket han opp. Deretter tvang de bevæpnede politifolkene han til en minibank, der han måtte ta ut og gi dem 300 euro. Etter det ble han etterlatt ved veien, langt fra bilen sin.
Tidligere oppløst fem ganger
Protestene mot spesialstyrken er ikke nye. Nigerianere har lenge protestert mot statens bruk av makt for å skremme og skade befolkningen. Sars-styrken har tidligere blitt oppløst minst fem ganger av generalinspektøren for politiet, men strukturen har bestått. Regjeringen har arbeidet med en full politireform, men har ikke klart å bestemme seg for hvordan den skal gjennomføres.
En rapport fra the National Human Rights Commission konstaterte tidligere i år at flere mennesker i Nigeria er blitt drept av politiet under håndhevelse av koronarestriksjoner enn av selve korona-viruset.
Til tross for at Sars-styrken nå er offisielt oppløst, fortsetter protestene. Ungdommer krever mer proaktive og konkrete skritt. Og ungdommens raseri retter seg nå i større grad mot regjeringen og dens feilslåtte politikk.
En demonstrant roper slagord og ringer i en bjelle under en demonstrasjon mot politivold. Bildet er tatt 19. oktober da demonstrantene blokkerte motorveien mellom Lagos og Ibadan. Foto: Pius Otomi Upei / AP / NTB
Protester mot økte priser
Nigeria er hardt rammet av korona-pandemien og tiltakene mot den, som har resultert i økte priser på bensin, mat, transport og strøm. En rekke kjente nigerianere har sluttet seg til protestene og kravet om at spesialstyrken må oppløses. Artister, skuespillere, forfattere, aktivister og framstående embetsmenn har stått fram offentlig med krav om at den føderale regjeringen må gripe inn mot denne politistyrken.
Demonstranter har klart å stengt flyplasser, bomstasjoner og hovedveier rundt Lagos og Abuja. Nigerianere i utlandet har på sin side protestert utenfor ambassadene i Storbritannia, Tyskland og USA.
Politifolk fra Sars-styrken har reagert på protestene med å skyte med skarpt mot folkemengder. Minst ti personer er bekreftet døde av skuddskader i forbindelse med protestene. En av dem var en politibetjent som skal ha blitt drept av et streifskudd avfyrt av en av hans egne kolleger.
-----
SISTE: NTB meldte tirsdag 20. oktober at Nigerias største by Lagos har innført portforbud i 24 timer for sine 20 millioner innbyggere. Målet er å få slutt på demonstrasjoner mot spesialpolitiet.
Fra klokka 16 lokal tid vil kun nødvendige tjenester få bevege seg i byens gater, kunngjorde delstatens guvernør Babajide Sanwo-Olu tirsdag.
Han hevder protestene er blitt overtatt av kriminelle og brukt til å skape kaos i delstaten. De landsomfattende demonstrasjonene mot den forhatte politienheten Special Anti-Robbery Squad (Sars) begynte 8. september og har siden vokst dramatisk. 18 personer har dødd under opptøyer.
Millionbyen Lagos har vært satt ut av spill etter at demonstrantene har blokkert viktige veier, inkludert hovedveien til den internasjonale flyplassen. Demonstrantene satte tirsdag fyr på en politistasjon.
Regjeringen i Nigeria har oppløst Sars og innført en rekke andre reformer for å få avsluttet demonstrasjonene. Men mange unge demonstranter er skeptiske til de offisielle løftene. De har kommet med nye krav for å få på plass større og varige forandringer i Afrikas mest folkerike land.