Rett etter nyttår 2020 ble Limukani Dlela hjelpeløst vitne til at 16 machete-svingende ungdommer hogde ned alle de åtte arbeiderne i gullgruva hans i Gwanda, en by i Matabeleland i Zimbabwe.
Flere dager senere var ingen fra machete-gjengen arrestert.
Bare ei uke etter slo en annen machete-gjeng til mot en familie i byen Chegutu i Mashonaland. De plyndret og voldtok, før de hogde ned og drepte en 80 år gammel bestemor og en 16 år gammel slektning av henne.
Plyndringstokt
– Jeg er fremdeles i sjokk. Jeg vet ikke hvordan jeg overlevde angrepet fra den machete-svingende gjengen, da de drepte alle arbeiderne i gullgruva, sier Dlela til Bistandsaktuelt.
Og det var på håret at han unnslapp døden. Han hadde gått inn i et kratt for å slå lens da gjengen angrep. Derfra kunne han bare stå hjelpeløst og se på at gjengen hogde ned arbeiderne hans, den ene etter den andre.
Rundt om i Zimbabwe har ulike machete-gjenger på plyndringstokt spredd terror.
I januar slo for eksempel fem machete-svingende ungdommer til mot en menighet i byen Gweru, og stjal kontanter og verdisaker.
Gjengene, kjent som mashurugwi, oppsto i gruvebyen Shurugwi i Midlands-provinsen. Væpnet med macheter angrep de lokale gullgravere og stjal gullmalmen deres, på brutalt og ofte blodig vis.
Nå har machete-gjengene dukket opp over hele landet, og angriper også helt vanlige folk på sine blodige plyndringstokt.
Politiet i Zimbabwe hevder at de har arrestert over 1800 mistenkte gjengmedlemmer, de fleste av dem pågrepet i og omkring gruvebyer.
Etterligner hverandre
Kriminolog Jimmy Bhebhe sier mange kriminelle elementer nå tar etter de opprinnelige machetegjengene.
– Alle som nå vil komme unna med grufulle forbrytelser må forkle seg som machetegjenger. Går du rundt og veiver med en machete vil folk rømme i frykt. Nå har vi machete-svingende gjenger som stjeler alt de kommer over, ikke bare gull, sier Bhebhe til Bistandsaktuelt.
Wilson Hove (21) er leder for en machete-gjeng som kaller seg «Deathrow Squad». Den holder til i byen Shurugwi, arnestedet for machete-gjengene. Han avviser beskyldningene om at de er en gjeng med drapsmenn og ransmenn.
– Vi raner ikke folk. Machetene folk ser oss bære rundt på er bare for å true folk som nekter å samarbeide med oss når det er noe vi vil ha fra dem. Vi dreper ikke folk med macheter, men vi bruker dem til å slå folk som ikke vil samarbeide, forteller Hove til Bistandsaktuelt.
Også andre bosser i machete-gjenger avviser rapporter om at de bruker machetene til å spre terror og død. Men i desember i fjor ble en politimann drept av en machete-gjeng i gruvebyen Kadoma i Mashonaland.
Den drepte politimannen var, sammen med kolleger, utplassert for å bevokte en omstridt gruve under et gullrush i Kadoma.
Nasjonalforsamlingen i Zimbabwe har kunngjort at de vil iverksette en gransking av de voldelige gjengene, etter at staten har vært under økende press for å gjøre noe for å få slutt på grusomhetene.
I november i fjor kunne menneskerettsgruppen Zimbabwe Peace Project (ZPP) rapportere at 105 mennesker til da var drept bare i gruvebyen Kadoma, mens flere hundre var blitt alvorlig såret i machete-angrep.
Bånd til sentrale politikere
I Kwekwe, i Midlands-provinsen, har en beryktet machete-gjeng bestående av illegale gullgravere tatt navnet til en somalisk terrororganisasjonen – Al Shabab. Det blir hevdet at gjengen har bånd til sentrale politikere fra regjeringspartiet Zanu PF i provinsen. Bladet African Confidential mener at flere av gjengene forsyner politikere med penger.
Det var denne gruppen som drepte Aswin Manyeres tenåringssønn tidligere i år, i et oppgjør om gullmalm, forteller Manyere til Bistandsaktuelt.
– Kolleger av sønnen min har fortalt meg at han nektet å gi fra seg en sekk med gullmalm til machete-gjengen. Han hadde slitt under jorda i mer enn to dager for å samle malmen. Terrorgruppen Al Shabab slo i hjel sønnen min med macheter og gjemte liket i en grunn grav i ei gruvesjakt, sier Manyere.
Uavhengige parlamentarikere som Temba Mliswa har gått kraftig ut mot de machete-svingende plyndringsbandene, og knytter dem til politikere fra Zanu-PF.
Mistenkelig framvekst
– Machete-gjengene er ikke redde for å gjennomføre sine terrorhandlinger midt på lyse dagen, uten å skjule sin identitet, fordi de er beskyttet av sine høye herrer i regjeringskontorer og i regjeringspartiet Zanu-PF, sier Mliswa til Bistandsaktuelt.
Flere uavhengige politiske analytikere, blant dem Dinizulu Macaphulana, mener den plutselige framveksten av voldelige machete-gjenger rundt om i landet er mistenkelig, og beskylder president Emmerson Mnangagwa for å stå bak gjengene.
– Machete-gjengene har en klar politisk hensikt, de er en del av Mnangagwas overlevelsesstrategi for valgene i 2023. Vi vil snart få høre at gruppene er bevæpnet, og at politiet ikke kan kontrollere dem. Dermed blir det erklært unntakstilstand, og hæren blir utplassert, sier Macaphulana til Bistandsaktuelt.
– På ordre fra Mnangagwa vil soldatene så dra omkring og beskylde enkeltpersoner og lokalsamfunn for å skjule machete-gjenger. Folk vil bli drept, og opposisjonspolitikere vil bli fengslet, anklaget for å støtte terrorgrupper, legger han til.
Macaphulana ser for seg at portforbud blir innført i forbindelse med valgene i 2023, og at valgene blir gjennomført i et klima av frykt og terror.
Zimbabwes justisminister Ziyambi Ziyambi lovte i senatet i fjor at regjeringen vil reagere besluttsomt mot machete-gjengene som herjer og dreper i gullgraverområdene. Men ministeren sa ikke noe konkret om hvordan regjeringen skal få kontroll med disse gjengene.
Tawanda Majoni er nasjonal koordinator i Information for Development Trust (IDT), som er med i Global Investigative Journalism Network. Det er mange gjenkjennelige trekk ved det at machete-gjengene får herje nærmest uhindret, mener han.
– Vi må se i øynene at store penger sirkulerer i gullgravingsindustrien, der machete-gjengene er fotsoldater for politikere. Kall dem håndverks-gullgravere eller gi dem et annet pent navn, men disse militsgruppene bidrar til å drive en millionindustri. Og vi må ikke glemme at dette i stor grad drives illegalt, sier Majoni.
Majoni er enig med parlamentarikeren Mliswa.
– Machete-gjenger er også nyttige politiske redskaper, som kan spille en rolle i valgkampene til sine politiske mentorer, sier han.
