Valget blir arrangert i etapper over hele landet og vil vare fram til 19. mai. Fire dager senere blir det klart om den sittende statsministeren Narendra Modi fra det hindunasjonalistiske partiet BJP kommer til å beholde makten i ytterligere fem år.
Årsaken til den lange valgavviklingen er det enorme antallet valgfunksjonærer og sikkerhetsvakter. Etter flere angrep de siste dagene er frykten for en blodig valgavvikling stor, ikke minst i den urolige delstaten Jammu og Kashmir og i delstaten Chhattisgahr der maoistiske opprørere anklages for en bombe som tok livet av fem mennesker tirsdag.
Modi utfordres av opposisjonsleder Rahul Gandhi fra Kongresspartiet, som onsdag ga formelt beskjed om at han stiller som kandidat til nasjonalforsamlingen. Det skjedde i byen Amethi i delstaten Uttar Pradesh.
Gandhis mor, Sonia Gandhi, ankom sammen med sønnen da han offisielt ba om å bli nominert. Rahul Gandhi er sønnen til tidligere statsminister Rajiv Gandhi, som ble drept i et attentat i 1989.
Modi spiller på konflikt
Valget anses ifølge BBC som en folkeavstemning for og imot Modi. Statsministeren har de siste ukene brukt konflikten med Pakistan for å styrke sitt image som Indias sterke mann. Konflikten ble trappet kraftig opp etter at 40 halvmilitære indiske soldater ble drept i et selvmordsangrep i februar. India svarte med et luftangrep mot mål på pakistansk side av grensen, noe som igjen utløste pakistanske flyangrep.
Modi anklages imidlertid også for å være en splittende figur, blant annet ved å nøre opp under motsetningene mellom landets hinduistiske flertall og den muslimske minoriteten, som utgjør rundt 200 millioner mennesker.
En Bollywood-film som gir et rosenrødt bilde av statsministeren har også provosert. Meningen var at den skulle ha premiere torsdag, men onsdag ble den stanset av valgkommisjonen fordi den vil kunne gi Modi et urettferdig fortrinn.
Spår jevnt løp
For få måneder siden var Modi regnet som storfavoritt, men etter at partiet hans mistet to viktige delstater i regionalvalget i desember, mener eksperter at han kommer til å få betydelig konkurranse.
I 2014 tok BJP en knusende seier over Kongresspartiet. Partiet sikret seg 282 plasser og rent flertall i nasjonalforsamlingens underhus Lok Sabha. Kongresspartiet endte med kun 44 plasser, en nedgang på nesten 80 prosent siden 2009.
Blant de viktigste sakene for indiske velgere er den høye arbeidsløsheten, spesielt blant de unge. For millioner av landets gjeldstyngede småbønder er det de lave prisene på avlingene som skaper bekymring. Men både arbeidsløsheten og krisen i landbruket er under valgkampen blitt overskygget av konflikten med Pakistan.
I forkant av valget har antall falske nyheter og hatefulle ytringer på sosiale medier økt kraftig. Valgkomiteen har bedt mediegiganter som Facebook og Twitter stanse spredningen av falsk informasjon. Valgeksperter frykter likevel at falske nyheter kan komme til å avgjøre resultatet i områder der det er svært jevnt mellom kandidatene.