Viltforvaltningen (ZimParks) har beregnet at det er 84 000 elefanter i Zimbabwe. Det er langt over landets bærekraftige kapasitet på 45 000. Både Sør-Afrika, Namibia og Botwana sliter også med å handtere de store gruppene med elefanter.
– Elefantbestanden er over den anbefalte økologiske bærekapasiteten. Dette fører til færre tilholdssteder, som forårsaker alvorlige økologiske utfordringer siden elefanter ødelegger skog og avlinger, sier Caroline Washaya-Moyo i ZimParks.
Miljøaktivister deler Washaya-Moyos syn.
– Elefanter river ned store mengder trær i alle landets nasjonalparker, som raskt kan se ut som ørkener, sier den statsansatte miljøforkjemperen Hebert Mhlanga.
Ifølge ZimParks var elefantbestanden på 45 000 for mindre enn to år siden, men de to siste årene har 19 000 flere elefanter kommet til.
Spiser opp skogene
Ifølge informasjon fra landets miljøstyringsorgan EMA har den økte elefantbestanden ført til en avskoging av 130 000 hektar skog. EMA har ansvar for å sikre den bærekraftige styringen av naturressurser og beskyttelse av miljøet.
Nasjonalparkene som er hardest rammet av avskoging som følge av den økende elefantbestanden, er Hwange og Gonarenzou, ifølge miljø-, vann- og klimaendringsdepartementet.
– I Hwange og Gonarenzou passerer omstreifende elefanter gjennom områder i nærheten og ødelegger utallige trær på sin vei. Hwange, som har 50 000 elefanter, er hardest rammet av denne avskogingen, sier Steady Kangata i EMA.
Bør de avlives?
De store ødeleggelsene har skapt debatt om hvorvidt dyrene bør avlives for å sikre at Zimbabwe har en bestand som landet klarer å ta vare på.
Zimbabwes dyrevernaktivister protesterer og mener at avliving av skogenes største fiende etter mennesker ikke er et alternativ.
– Elefanter er en del av det naturlige økosystemet, og vi kan ikke sitte og se på at de avlives. Selv om det avgjøres at elefantene skal selges, vil det bety at regjeringen stjeler fra de kommende generasjonene i landet vårt, sier Johnny Rodrigues, talsperson i dyreverngruppen Zimbabwe Conservation Task Force.
Solgt til Kina
I et tiltak for å håndtere overskuddet av elefanter i skoger som trues av disse dyrene, solgte Zimbabwes regjering 24 elefantkalver til Kina i fjor for 40 000 dollar per elefant.
Regjeringen mener at det internasjonale forbudet mot å omsette elfenben skader naturvernarbeidet. De mener at forbudet har ført til at antall elefanter øker.
– Loven om internasjonal handel av truede dyrearter hindrer oss i å selge elfenben. Selv om forbudet har ført til ulovlig jakt i landet, har det også resultert i den sterke økningen i elefantbestanden, som ødelegger skogene våre, sier miljø-, vann- og klimaendringsminister Oppah Muchinguri.
Regjeringen har tidligere luftet tanken om å kunne selge elfenben for å kunne bruke midlene til å bedre vernetiltak for de resterende dyrene. Men ideen er avvist av internasjonale miljøorganisasjoner.
Mens Zimbabwe har for mange elefanter sliter både Tanzania og Mosambik med ulovlig jakt, og har sett deres bestander kraftig redusert.