Reklamen lokker med tropisk klima, kritthvite strender, frodige nasjonalparker og vakker arkitektur fra kolonitiden. Men ikke alt er idyll på Sri Lanka. Lokalbefolkningen blir jaget vekk fra hjemmene sine, mangroveskog ødelagt, og strandeiendommer konfiskert og bygd ut for turisme. Fiskere blir nektet adgang til havet av utbyggerne, og det skjer på destinasjoner som tar imot norske pakketurister.
Gransket maktbruk
Tidligere i år kom rapporten Dark Clouds over the Sunshine Paradise, laget av den sveitsiske menneskerettighetsorganisasjonen The Society for the Threatened Peoples (STP). Etter borgerkrigens slutt i 2009, er Sri Lanka blitt bygd ut som turistmål i ekspressfart. Organisasjonen har gransket tre av fire destinasjoner som myndighetene har satset tungt på å utvikle de siste årene, og den avdekker systematiske brudd på menneskerettighetene på alle tre stedene. De tre nyutviklede turistdestinasjonene er Kuchhaveli, Passikudah og Kalipitya. Det var så godt som ingen turisme på disse stedene før. De ligger alle ved kysten nord i landet, området som ble hardest rammet av den 26 år lange borgerkrigen. STP har intervjuet mange lokale informanter over tid, og samlet informasjon og statistikk fra en rekke kilder.
Norske pakketurister
Norske Espnes Reiser sender pakketurister til to av de tre reisemålene som nevnes i rapporten, Kuchaveli og Passikudah. Begge steder har organisasjonen STP avdekket at fiskere har blitt jaget vekk fra stranda de bruker, at attraktive strandtomter har blitt konfiskert og bygd ut av myndighetene.
I Kuchaveli ble 300 bønder og fiskere i 2010 tvangsflyttet fra turistområdet. Landsbyen ligger langs en 40 kilometer lang sandstrand, og åtte kilometer av stranda som ligger nærmest landsbyen er erklært som turistsatsingsområde av myndighetene. Lokale fiskere ved 17 steder langs denne stranda fikk beskjed om at de ikke fikk bruke sine tradisjonelle plasser til å lagre båter, utstyr og lande fangst. Klager fra en lokal interesseforening ”Young Mens Hindu Association” førte ikke fram. Fiskeriministeren avslo klagen, og de får heller ikke fiske utenfor strendene. Marinen håndhever forbudet, og kommandanten på den nærmeste marinebasen truet fiskerne med å brenne båter og redskap om de ikke holdt seg vekk.
Mister land og levebrød
STP har identifisert en rekke hotell som bidrar til å undergrave lokalbefolkningens livsgrunnlag Kuchaveli. I Jungle Beach Resort, et av hotellanleggene Espnes Reiser benytter seg av på Sri Lanka, ligger her. Lokalbefolkningen har ikke blitt spurt eller tatt med på råd før man har gått i gang med utbyggingen, og har ifølge rapporten få jobber i turistnæringen. Rapporten avdekker også at i Kuchaveli blir fanger brukt som arbeidskraft i utbyggingen av nye hotellanlegg. Til sammen er 1200 familier alvorlig rammet på ulike måter av myndighetenes maktbruk på de tre stedene som er undersøkt.
Hotellet Uga Bay Resort i Passikudah brukes også av Espnes Reiser, og det blir navngitt som et av hotellene som ødelegger lokalbefolkningens sitt livsgrunnlag. Også svenskeide Kenzantours.no, som selger turer til norske turister, bruker dette hotellet på sine pakkereiser. Norske Asia Tours.no bruker hotellet Amethyst Resort i Passikudah, dette nevnes også som et av de anleggene som har skadet lokalbefolkningen. To lokale landeiere i Passikudah har saksøkt hæren for å ha konfiskert jorda deres. Fiskere i dette området har mistet nesten all tilgang til havet, strendene er stengt for dem. Noen må gå så langt som fem kilometer for å komme til fortøyningsplassene sine. De er henvist til en 300 meter lang strekning av stranda som nå er overfylt av redskap, båter og fiskere. Et fiskemottak med fryse-og kjøleanlegg ble stengt, noe som gjør det vanskelig å oppbevare og selge fangsten.
Rapporten påviser at det er vanskelig å klage på maktbruk fra myndighetene, og at ytringsfriheten har dårlige kår for vanlige folk på Sri Lanka. Pressefolk og menneskerettighetsforkjempere blir forfulgt, arrestert, kidnappet og drept, uten at noen stilles til ansvar.
Militæret eier hoteller
Selv om det er nesten seks år siden krigen er over, er forsvaret fortsatt sterkt nærværende på Sri Lanka, spesielt nord i landet. Styrkene teller ifølge rapporten rundt 100.000 soldater, og er underlagt forsvarsdepartementet. Militæret er sterkt involvert i sivilt liv og i næringslivet, deriblant turistnæringen, her er det mye penger å tjene. Rapporten lister opp alle hotellene og turistanleggene de eier, til sammen rundt 20. Marinen kontrollerer også blant annet hvalsafarinæringen rundt kysten, dette er en aktivitet som tilbys av turoperatøren Asia Tours.no. Luftvåpenet organiserer helikopterturer gjennom selskapet Helitours. Hæren planlegger ifølge rapporten å bygge et nytt femstjerners luksushotell i hovedstanden Colombo, og de er involvert i turismen som foregår i nasjonalparkene i landet.
Kitere til Kalipitya
Kalipitya som er det tredje store satsingsområdet for myndighetene er et eldorado for kitere og surfere, noe som tiltrekker unge sporty mennesker som ikke følger masseturismens opptråkkede veier. Her er det planlagt 10.000 nye rom fordelt på 17 luksushoteller. Også her er land tatt fra lokalbefolkningen og fiskere jagd vekk. Det er ikke lov å fiske i områder som surfere og kitere bruker. Mangroveskogen der kvinner og barn samlet reker er blitt hogd ned. Et oppdrettsanlegg for reker ble tvangsflyttet, noe som gjorde at en viktig inntektskilde forsvant.
Backpackere har oppdaget Sri Lanka, det er billig, eksotisk, regnes som ”lett” å ta seg rundt på, og trygt. Og ikke minst er det mye å se og oppleve. Hvor backpackere og andre som reiser uavhengig bor finnes det ingen offisiell statistikk over.
På nett og sosiale medier finnes rapporter fra norske ungdommer som har bodd i kortere eller lengre perioder i Kalipitya. Sri Lanka er svært populær blant sveitsiske og tyske reiseselskap, rapporten navngir 49 tyske og 21 sveitsiske reiseselskap som bruker de tre undersøkte destinasjonene. Søkemotorer som Reiseguiden.no gjør det lett for alle å finne og booke ferien, og som vanlig turist er det svært vanskelig å vite noe om bakgrunnen til de stedene man reiser til. The Society for the Threatened Peoples oppfordrer turoperatører om å vise ansvar når de velger samarbeidspartnere og reisemål.
Espnes understreker
- Etter at stridighetene tok slutt i 2009 har Sri Lanka på mange områder utviklet seg veldig positivt, men vi er også kjent med at ikke alt har vært like bra og at maktmisbruk har forekommet. Med hensyn til de konkrete forhold som det refereres til, er vi ikke tidligere gjort kjent med disse verken fra våre reisende som har vært der, eller fra vår lokale samarbeidspartnere. Saken er heller ikke konkret adressert oss fra UD.
Espnes Reiser AS støtter på ingen måte denne type aktiviteter eller forhold der lokalbefolkningens rettigheter blir tilsidesatt. På bakgrunn av Bistandsaktuelt sin henvendelse har vi satt i gang undersøkelser gjennom våre samarbeidspartnere. Dersom vi blir kjent med forhold eller situasjoner som ikke er akseptable, vil vi vurdere disse, og hvordan det vil påvirke eller endre våre opplegg, samarbeidspartnere eller reisemål.
Espnes Reiser setter pris på å bli orientert om disse forholdene slik at vi kan endre eller tilpasse våre opplegg som nødvendig, skriver styreleder i Espnes Reiser, Erik Dreier i en epost .