– Det spesielle med denne aksjonen er at ulovlighetene er organisert og begått av offentlige funksjonærer, sier Helena Palmquist, talsperson for påtalemyndigheten i delstaten Para.
Den omfattende politioperasjonen ble innledet mandag og har omfattet flere byer. Blant de 21 arresterte er det lokale representanter for det statlige Instituttet for nyrydning og landreform (Incra), det statlige miljødirektoratet (Ibama), samt delstatlige miljømyndigheter og skattevesen i Pará – den nest største delstaten i Brasil og Amazonas-området.
Lokket til kriminalitet
Incra-representantenes rolle er særlig oppsiktsvekkende. Ifølge påtalemyndigheten skal ansatte i det statlige instituttet ha lokket bønder som driver med lovlig nyrydning til også å drive med ulovlig hogst av regnskog. I bytte skal de ha fått tilgang til kreditter og støtte fra sosiale programmer. «Incra har utnyttet folks nød og presset dem til å drive med ulovlig skoghogst», skriver den føderale påtalemyndigheten i en pressemelding.
– Dette er bare begynnelsen på en større aksjon. Vi har tatt beslag i dokumenter og pc-er, samt konfiskert luksusbiler og andre verdisaker, sier Helena Palmquist.
Millionbeløp
De arresterte er tiltalt for både korrupsjon og miljøkriminalitet, i tillegg til underslag av offentlige midler, utpressing og «kriminelt forbund» (mafiavirksomhet).
– Tapene er beregnet til å ha kostet offentligheten 31,5 millioner reais (tilsvarende omlag 73 millioner kroner, red.anm.). Men vi tror at dette beløpet vil stige så snart vi får analysert dokumentene og gjennomført avhør, sier Palmquist.
Hun sier at det forventes nye arrestasjoner i kjølvannet av beslagene.
Leder arrestert
Blant de arresterte er lederen for Incra i byen Santarém, den nest største byen i Pará. Advokaten hans sier til nettstedet Globo at klienten hans, Luiz Bacelar Guerreiro, jr., er uskyldig og at navnet hans er «misbrukt» av de andre involverte i saken.
Påtalemyndigheten mener at det er tre forskjellige grupper som har samarbeidet om den ulovlige skoghogsten. En gruppe har «hvitvasket» trær via trelasthandlere sør i landet, en annen gruppe har bidratt til miljøkriminalitet knyttet til Ibama og en tredje gruppe er knyttet til Incra. En vanlig form for svindel og «hvitvasking» er å registrere ulovlig hogget tømmer som tømmer fra et område der hogst er tillatt.
Tre etterlyst
Det ble foretatt beslag og arrestasjoner i flere delstater i Amazonas-området, i tillegg til Santa Catarina i sør. I tillegg til de 21 arresterte, er tre personer etterlyst.
Ifølge regjeringen er nå ulovlig avskoging i Amazonas på sitt laveste på mange år. Mens avskogingen reduserte skogdekket med et område tilsvarende nesten 28 000 kvadratkilometer i 2003, var avskogingen sist år på drøyt 5000 kvadratkilometer.