Det er forskere ved Universitetet i Leeds i Storbritannia som har stått bak forskningen på sammenhengen mellom branner, luftkvalitet og helse. Resultatene av forskningen presenteres i en artikkel på nettstedet Nature Geoscience.
Forskerne har tatt utgangspunkt i at om lag 15 prosent av brasiliansk Amazonas ble avskoget i perioden 1976-2010. Samtidig var avbrenning den viktigste metoden folk i regionen brukte for å fjerne skog og vegetasjon. Som en konsekvens av brannene ble det sluppet ut store mengder helseskadelige partikler til atmosfæren.
Siden 2004 har imidlertid Brasil klart å snu den negative trenden – og har klart å redusere den årlige avskogingen. Tilsvarende har også antallet skogbranner blitt redusert kraftig.
Partikkel-målinger
I forskningen har forskerne sett på effekten av denne reduksjonen for luftkvalitet og helse. De har tatt for seg «år uten tørke» i perioden 2001 til 2012. Metoden har vært å analysere aerosol-optiske dybdemålinger via satellitt- og bakkebaserte sensorer. Disse var plassert i det sørvestlige Brasil og i Bolivia.
På basis av målingene og modellering fant forskerne at mengden av skadelige partikler var redusert med om lag 30 prosent i den tørre sesongen i år med lav avskogingsrate. Videre anslår forskerne at denne reduksjonen i neste omgang har forhindret for tidlig død hos mellom 400 og 1700 voksne i Sør-Amerika.
Ignorert i Brasil
De britiske forskerne mener at koblingen mellom helse og avskoging i stor grad har vært et ignorert tema blant beslutningstakere og offentligheten i Brasil.
– Avskogingens negative påvirkning av folkehelsen er lite kjent. Tilsvarende gjelder også for den positive helseeffekten av redusert avskoging og bedret luftkvalitet, sier forsker Dominic Spracklen til nettstedet Mongabay.
Han kaller den reduserte avskogingen i Brasil det siste tiåret for «en oppsiktsvekkende miljø-suksesshistorie», som burde anerkjennes og feires.
Verst nær brannene
Forskerne skriver at helserisikoen har vært størst for lokalbefolkningen i nærheten av den kjente «buen» av avskoging i Amazonas, området der avskogingen har vært størst.
– I dette området anslår vi at det har vært mer enn ett tilfelle av for tidlig død per 10 000 mennesker, sier Spracklen.
I antall er det likevel folk i det mer tettbefolkede sørlige Brasil som har vært mest utsatt. Årsaken er at røyken fra skogbrannene driver sørover med vinden.
Norge har de siste årene bidratt med milliardbeløp til tiltak mot avskoging i Brasil, blant annet gjennom Amazonas-fondet. I 2013 og 2014 mottok Sør-Amerikas største land til sammen hele 4,7 milliarder kroner i bistand fra Norge til slike formål. Det anslås at bistanden har bidratt til å verne 14 millioner hektar regnskog. Blant annet har 3100 mennesker blitt kurset i tiltak for å hindre skogbranner.